Sacha (koosnaampje voor Alexander) was de zoon van een uit Rusland geëmigreerde scheikundige.

Na de Tweede Wereldoorlog kwam hij in contact met de Parijse variant van de jazz, voornamelijk de jazzgitaar met onder meer Django Reinhardt en Ray Ventura, overigens een oom van hem.

Als jonge jazzgitarist trad hij onder meer op in Algerije, toen nog Frans gebied.

Een tijdlang speelde hij als begeleider van Juliette Greco.

Hij had nog meer succes als zanger, en werd onder meer beïnvloed door Henri Salvador.

Zijn eerste gezongen succes werd het nummer Scoubidou. Distel coverde veel Engelstalige nummers, doch werk van hem werd ook gecoverd.

Zo werd zijn La Belle vie vertaald voor Frank Sinatra, die er met The good life een hit mee scoorde.

Er bestaan wereldwijd 250 versies van.

Op zijn negentiende trok hij naar New York waar hij zijn Engelse taalkennis verbeterde en in het wereldje van componisten en producers terechtkwam.

Hij zou een korte relatie gehad hebben met Brigitte Bardot, maar trouwde in 1963 met Francine Bréaud (ski-kampioene), bij wie hij twee zonen had.

Vanaf de beginjaren ’60 trad hij op in televisieshows.

Na een auto-ongeval in 1985 stopte bijna zijn carrière, omdat hij aansprakelijk werd gesteld voor de geleden schade van zijn passagier, de actrice Chantal Nobel.

Samen met Henri Salvador is hij een van de weinige Franse muzikanten die in de Dictionaire du jazz vermeld staan.